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关于端午节的来历，有纪念屈原说、纪念伍子胥说、龙的节日说、恶日说、夏至说等。如果从时间和史籍上考证，则首推纪念伍子胥说。伍子胥（公元前559年—公元前484年），名员（一作芸），字子胥，楚国人（今湖北省监利县黄歇口镇），春秋末期吴国大夫、军事家。以封于申，也称申胥。伍子胥是春秋时期的著名历史人物。

伍子胥出生年月不详，死于公元前484年，由此可见伍子胥是一个依靠自己的努力使得历史记住他的人，并不像那些显赫的贵族的出生日期会被写进相关史料，但他卓尔不凡的成就使得他青史留名。伍子胥本出任吴国大夫，成为了一名才华横溢的军事家和“阴谋家”。

公元前522年，伍子胥父兄被楚平王杀害。伍子胥逃离楚国，投奔吴国。途中他饥困交加，见一位浣纱姑娘竹筐里有饭，于是上前求乞。姑娘顿生恻隐之心，慨然相赠。伍子胥饱餐之后，出于安全原因，要求对方为他的行为保密。姑娘觉得人格受辱，遂抱起一石，投水而亡，以死明志。伍子胥见状，羞愤不已。

他咬破手指，在石上血书：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”有人解释姑娘为男女授受不亲所以羞愧而死，这种说法其实很荒谬。一来“男女授受不亲”语出《孟子.离娄上》，而孟子（约公元前372年—约公元前289年）是战国人，伍子胥（公元前559—公元前484年）是春秋末期人，伍子胥那个时代男女交往仍然比较自由的，不可能因赠饭就违背礼法。

第二个原因是“男女授受不亲”思想提出之后一开始只为贵族家庭接受，一直到宋朝才为一般的士大夫家庭严格执行，而普通人家对于男女接触虽有些禁忌，其实不是特别严格，至少没严格到见一面就必须以死明志。而历代所谓的“贞节烈女”也恰恰说明大部分人并没有对这种禁忌近乎痴迷的程度，因此需要纪录对此近乎变态的行为以宣扬该理念。后来，伍子胥在吴国当了国相，吴王调遣劲旅攻入楚国。

公元前506年，伍子胥“掘楚平王墓，其尸鞭之三百”。伍子胥报了大仇之后，又想到要报恩，但苦于不知姑娘家地址，于是就把千金投入她当时跳水的地方。这就是千金小姐的由来。

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